姑的亲事就定得太仓促了。我可是听说了，乔家那个‘统领’只是个诨号，当不得真。”
    扈婆子笑道：“怎么当不得真？眼瞅着就要成真了。”
    “真的吗？”邹氏忙问，亲家若能发迹，对他家自然是好事一桩。
    “怎么不真？我的小子跟着筠二爷呢，筠二爷又和陶少爷形影不离，我家小子说，陶少爷看李举人面上，答应替乔统领动用人情，户部已拟了名单承报上去，只等过了年，进宫磕个头，就向扬州上任去呢。现在不说，是怕有人使坏。”
    “也去扬州？”邹氏大喜过望，蔺氏笑道：“把人送回咱们老家去了，难怪这几天乔太太喜气洋洋的，常过来说话呢。只是年后人家就要启程，是不是要赶着把蘅姑嫁过去？”
    “蘅姑还小着呢，过了年也才十五。等等吧，”反正她们一家在会试之后，就要返回扬州，“再说，嫁妆没一件，怎么把女儿嫁过去？钱亲家，您说是不是？”
    猪老钱憨厚地一笑，“只要人好，什么嫁妆不嫁妆的。”
    蔺氏又赶着问扈婆子，“你听见了吧？叫你白跑一趟了。”
    “我是为二姑娘来的。”扈婆子掸了掸袖子，日光下尘埃不住地飞舞。
    蔺氏笑道：“二姑娘莫不是个金子打的人，你也求，我也求！不过，你替筠哥儿来提亲，问过陶家少爷没有？这虎口夺食的事，可轻易做不得。”
    扈婆子哎呦一声，拍着巴掌道：“大太太，我是那没分寸的人吗？筠哥儿和陶家少爷要好，陶家少爷没点头，他肯请我走这一趟？”嘴里咝地一声，忧心忡忡地望着邹氏，“莫非，二太太相中了陶家少爷？”
    “没有的事！”仿佛被人指责癞蛤、蟆想吃天鹅肉，邹氏忙摆手否认。
    蔺氏语重心长地说：“弟妹，我知道你心气高……可也不能拿着孩子的前程玩笑？陶家是什么样的人家？肯跟咱们家认亲戚，就是咱们家祖坟上冒青烟了。你还想得寸进尺？”
    “我都说了，没有的事！”邹氏再次否认。
    蔺氏笑道：“那就定下来吧，我瞧赵家的筠哥儿人品、相貌都配得上咱们家红豆。”
    “那可不是嘛，过了这个村，可就没这个店了。”扈婆子附和道。
    邹氏的笑容比哭还难堪，她也觉得赵筠很合适，但她可不敢就这么定下来，旁的不说，就说乔统领那官，一旦红豆嫁给旁人，还做不做得成，就两说了，“……这件事，容我和红豆她老子商议、商议。扈妈妈，你去问一问红豆，看她乐不乐意。”
    扈婆子笑道：“姑娘家面皮薄，哪能问她？这事不着急，二太太和二老爷好生地计较计较。”舒展开两条腿，又是敲、又是打，和蔺氏、邹氏插科打诨了大半天，等钱娘子、妙莲卤好猪肉，她去厅上和猪老钱的老娘一同吃了面条，随后拄着拐杖向抱厦房去，进了房内，望见摆着柜子的屋内累着满满的箱子，蕙娘正帮红豆向箱子上贴封条。
    “两位姑娘这是忙什么呢？莫不是箱子里有金凤凰，怕它飞了不成？”红豆伸手在箱子上拍了拍，娇嗔道，“老妈妈还好意思说呢，叫你替我瞧瞧有没有卖丝棉的，你也不替我瞧着。呶，这是我们家荣安上街买书本时，替我拦下的。”
    扈婆子忙问：“都是些什么？姑娘别上了人家的当，叫人家坑了去。”
    “都查验过，一水的好丝线。”贴好了封条，红豆和蕙娘出来，就顺手把里间的纱门带上，看扈婆子腿瘸子，就问她：“老妈妈，你腿怎么了？”
    扈婆子啐了一声，“还不是为了二姑娘的事，我替二姑娘去庵里上香还愿，叫个贼尼推了一把，在雪泥里扭了脚踝。”
    “罪过，罪过。早知道就不让您老人家跑这趟腿了。”
    红豆把扈婆子扶到炕边，扈婆子料定自己走时，就凭这条伤腿，也能落下二两丝线，就不急不躁地在炕上坐下，见蕙娘手中再做一双白棉布袜子，伸手取过来，用手指撑开袜子，“大姑娘，好大的脚呀。”
    蕙娘面皮火辣辣地发烫，夺回袜子说：“这不是我的……是给我爹做的。”
    “父慈女孝，好好！不枉二老爷替你寻了个好女婿。”扈婆子拍了拍桌子，蕙娘手上的针险些戳在手指头上，“老妈妈，你说什么？……我爹几时替我寻了个好、好女婿？”
    “你还不知道？”扈婆子惊诧地反问，蕙娘心怦怦地跳起来，有一就有再，蘅姑的亲事不就是李正清冷不丁地定下来的吗？
    “你去问问爹，快去。”红豆推了蕙娘一把，蕙娘忙下炕穿鞋，抚了抚鬓角就向外走。
    “大姑娘，穿件厚衣裳。”扈婆子提醒道，红豆冲她嘘了一声，蕙娘的斗篷改了送给杨之谚那个书呆子了，蕙娘穿得越寒酸越好。
    扈婆子趴在窗口，瞅见蕙娘匆匆地走了，伸着两只手替红豆整理棉线，似笑非笑地说：“二姑娘，有人央我来向你提亲了。”
    “谁？”
    “老身不知道二姑娘的心思，拿不准二姑娘乐不乐意。”扈婆子故意地卖关子，红豆好笑道：“