不亏！”荣安揣着银子，把那陌生人和灰马送出去。看见了赵筠，就说：“赵二哥来了。”
    “你姐姐呢？”
    “在花园里收拾爹的东西呢。”
    赵筠走进去，先瞧见倒座房外，蔺氏仍不急不躁地呵斥丫鬟；走进仪门，则瞧见绣鸾、绣凤抱着包袱跟着邹氏忙进忙出，院子里箱笼都敞开在太阳地里晒着；走进花园里，遥遥地听见红豆在笑。
    “那是杨举人的书本，你别放错地了。”
    赵筠走到窗边，向里头一瞥，立时望见蕙娘、红豆两个正说笑着，收拾李正清的书本，以及衣裳、被褥。
    “这褥子不要了，等回到扬州，再置办新的吧。”蕙娘嫌恶地撩起一条褥子，抬眼看见赵筠站在窗前，就给红豆使眼色。
    红豆手中整理着李正清的纸笔，腾出一只手将鬓边的碎发向耳后一撩，“你来了。”
    “怎么，准备回南边了？”赵筠以为自己的神情很镇定。
    蕙娘一讪，忙躲到屏风后面去。
    红豆搁下纸笔，走到窗前，望着外面的姹紫嫣红、蝶飞燕舞，轻轻地点头，“是要回南边去了。”
    “因为你爹只考了倒数第八名？”赵筠问，红豆见他已知道了，再次点头，“是，都是我家自找的，人言可畏，我家在京城可留不住了。”
    “你家可以一走了之，可把我家害惨了！”赵筠摇了摇头，来时还抱着一线希望，希望王三老爷的话只是无中生有，现在得到了证实，他只能面对了。
    “你家怎么了？”
    “我爹把家中的存银，都拿去买你爹中一甲。”赵筠摇头一笑，“算了，我现在就去状元巷，瞧那群书生们打算怎么着。”
    他匆匆地走出李家，走到自家院门前，冲守在门前的赵颁摇了摇头，就和林三两个骑着马向状元巷走去。
    状元巷一片风平浪静，暄和的日光下，一阵墨香随着清风徐徐飘荡。然而，状元巷的界碑上，懒懒地跨坐着一个小厮。
    这个小厮赵筠认得，是宋五爷客店里的伙计。
    那伙计望见赵筠，噌地站起来，向院门里钻。
    他这行迹，实在可疑。
    宋五爷从那两扇黑漆木门内走出来，双手环抱着胸口，撇着一条腿，胸有成竹地冲赵筠笑。
    赵筠转身走了。
    “五哥，这事会不会出差错？”已嫁为人妇的郑川药走了出来，真真是可笑，她竟被个骗子算计了！早知道李正清没那么大本事，她只需按兵不动，就能看见李红豆沦为过街老鼠。
    宋枕书背着手，笑说：“事到如今，还能有什么差错？那天李家人不留情面，害得咱们宋家名声扫地，到放榜那一天，我就叫他家知道，什么叫以牙还牙，以眼还眼。”
    “到放榜那一天……”郑川药默默地念叨着，听见房内宋五爷、宋枕书之母在哀声地叫她，装做没听见，转身拐进自己房里。
    从贡院里出来后，李正清、杨之谚都瘦了许多，杨之谚一进李家家门，倒头就睡；李正清则因为悬在心头上的一把斧子，惶惶不可终日，被邹氏摁在床上，只迷迷糊糊地睡了一会子，就被声名狼藉的恐惧惊醒。
    知道他的心思重，一家人轻手轻脚的，不敢弄出大动静，就连荣宝也乖巧得不吭不声。
    轻松地过了会试，半个月后，李正清、杨之谚又一同进宫去考殿试。
    待到放榜那一天，一大早李正白就兴头地带着荣喜去看榜，他出家门时，吆喝了一声“二弟、弟妹，把打赏的荷包准备好，别失了礼数！”
    “爹，二叔、二婶没吱声。”荣喜咳嗽一声，埋怨家里不够喜庆。
    “你懂什么，你二叔这是摆官架子呢！”李正白喜在心头，也不敢李正清、邹氏计较，骑着亲家送的两匹高头大马，带着荣喜志得意满地向贡院走去。
    此时，天色还未大亮，他和荣喜站在榜单前，等着官差把红榜贴上去。
    “我二弟是李正清。”
    “李正清是我二叔。”
    李正白、荣喜二人眉飞色舞地向同在等榜单的人寒暄，边上人或敬仰或疑惑或鄙薄地看他们父子，李正白以为人家沉沦在羡慕与嫉妒之中，脸上越发地红光四射。
    “榜单来了！”有人吆喝一声，围在榜单前的人，全都成了奔驰中的白鹅，既要伸长了脖子向榜单跑，又要张开臂膀，将碍事的人推到一旁。
    “李正清是中了第几名？”李正白扯着嗓子问。
    “李正清中第几名？”一堆压根看不清榜单的人，跟着瞎起哄。
    “爹，爹，你来瞧，你来瞧！榜眼是、是——”荣喜眼力劲好，他先看见了榜单，扯着嗓子一阵大叫。
    “李正清真中了！”众人从荣喜惊慌的神色中，捕捉他们想要的信息。
    “呸！一个区区倒数第八，鼓吹成正数第八，还想中榜眼！”后面一个人粗噶地叫，“什么倒数第八？”有人问，那嗓音粗噶的人嚷嚷道：“李正清中了江南省的倒数第八！两淮节度使