怎么郑家也锁门了？”
    “郑家，”赵颁嗤笑一声，不屑地说，“郑太医那个老糊涂，家财都被他内人搬空了。他那个姓魏的小妾，机关算尽也没扣住郑姑娘的嫁妆，等郑姑娘出嫁，就挑唆郑太医把这宅子抵了一千五百两银子，哄他说‘先逼一逼太太，就不信太太眼瞅着咱们都被扫地出门，还不肯出银子赎这宅子’，郑太医赌钱赌昏了头，当真信了她的，果然抵了一千五百两银子交给魏姨娘收着。姓魏的也真做得出来，连儿子也不要了，揣着一千五百两银子，跑了！”
    “跑了？”王三老爷哑然失笑，“那等没有根底的妇人，怎么能信她？那现在老郑人呢？”
    “人家把宅子收了，郑太太买了前头我家那老酒鬼的两进小院，把茶铺子改成了药铺子。郑太医跟过去，常时在药铺里替人抓药。你从梅柳巷过来时，没瞧见他？”
    “我只顾瞧你家新开的杂货铺了，到底是你能耐，把宋五爷的客店顶了下来。”王三老爷艳羡地向前面瞅，靖国公府柳二太太当家，真是便宜了赵颁。除了那偌大的一所院子，赵颁不知道还占了靖国公府什么便宜。
    赵颁捻着胡须，笑得十分和气，“只顾恭维我，我还要求你呢！杜家清词姑娘和柳家祺哥儿的亲事定下来了？你和杜家的蒋丰年要好，想来清词姑娘置办嫁妆的事，要落在你身上了……”
    王三老爷说：“提起这事，我正为清词姑娘的嫁妆着急呢。杜大太太一心要给清词姑娘打一套黄檀的家具物什，到现在还没找到好木头呢。我记得，老哥你存了一库房的木头？”
    赵颁嘴里咝地一声，“那些木头，是我给老二攒下来的，就连老大成亲，我也没舍得用它。”
    “老哥，”王三老爷眯缝着眼，瞅着天上的日头，“你还惦记着李家二姑娘？我劝你罢手吧，瞧陶家那一副亲热劲，陶家少爷从早到晚地赖在李家……咱们不过是中等人家，拿什么跟人家抢？”
    “……等发榜之后，再说吧。”
    “还等呢，谁不知道李举人铁定在一甲之内！听说……”
    “听说什么？”赵颁赶紧地问，王三老爷知道他和赵颁先前的过节极深，不吐露些秘密出来，赵颁不会和他亲近，压低声音说，“你真不知道？李正清考的不是第八名，是江南省的倒数第八！”
    “怎么会？！”赵颁如同五雷轰顶，被这消息震得头脑发昏，“这可不是小事，他敢在这事上扯谎？等等，你不是说，他铁定在一甲之列吗？”
    王三老爷微微一笑，“他确实在一甲之列，也确实只中了江南省的倒数第八！”
    “究竟怎么回事？”
    “二百两银子一封考题的事，你知道么？既然考题能卖，就能送！陶家的纵哥儿昏了头，一心要把‘岳父’送上一甲的位置。”
    “真是、真是胆大包天！”赵颁以为自己胆量极大，如今一瞧，真是小巫见大巫！“这种事，你怎么会知道？”
    “世上哪有不透风的墙？”王三老爷颇为得意，背着两只手，瞅着郑家宅子，“我就喜欢杏花巷这个地了，赵老哥，小弟要买下郑家的宅子，还请你帮个小忙。”当初仓促间被赵颁逼走，买下的宅子不但破败，而且逼仄，风水也不算好。
    “老弟只管搬回来，谁敢跟老弟过不去，先问问我赵颁。”赵颁心底一阵激流涌动，回到书房，在窗前不安地来回徘徊，“林三，筠哥儿呢？”
    “筠哥儿今儿个没出门，小的这就去请他来。”林三赶紧地向内院里走，赵筠乍然被赵颁叫来，心里疑惑得很。
    赵颁问他：“李正清究竟考了江南省的第几名？”
    “父亲，人人都知道，赵颁考了第八名。”
    “哼！第八名，他考了个倒数第八！”赵颁气得一拂书桌，一叠被算盘压住的账册哗地一声掉在青砖地上。
    赵筠不信，“父亲听谁说的？若是当真只中了倒数第八名，怎么直到现在，都没人跳出来揭穿他呢？”
    “这就是奇怪的地方！你去，到杏花巷里待着，替我盯着那群书生，看他们想干什么！王三算是哪一流的人物？这种事能被他知道，那知道的人不知道还有多少！先前没人跳出来揭穿，后头必定会有大祸。”赵颁嘴边唾沫横飞，一张极有威严的面孔涨成了猪肝色。
    “父亲，你怎么会急成这样？”赵筠多疑地望着赵颁，就算李正清只考了个倒数第八，就算李正清的一甲之路横生枝节，可又跟赵颁有什么关联？
    赵颁一口鲜血涌到嗓子眼，“我、我全买了李正清……他若中不了一甲，咱们赵家就要元气大伤了！”
    “父亲别急，等我去打听打听。”赵筠心中百味杂陈，那个女孩子不但是陶纵的婢女，父亲还未考中第八名……她早先说的另外一桩事，就是这件事吗？
    站在蓊郁的银杏树下，踩着满地青翠的落叶，赵筠在李家门前稍稍停留，便走上去伸手敲门，门开了，那匹灰马被一个陌生人牵出来。
    “只略伤了一点蹄子，养一养就能拉磨使唤了。四十两银子买回去，一点都