是个阴谋！
    外面忽地响起踏踏的脚步声, 柳丝竖起一根手指，示意众人噤声，也不嫌弃那水盆上浮着一层令人作呕的油腻，只把两只手探入水盆里, 抓了一个滑唧唧的盘子不住擦弄。
    来的人是胡六嫂。
    胡六嫂走来, 对红蕖说：“你不要洗了, 那有酸笋, 赶紧煮一碗酸汤出来给老爷醒酒。”
    “……老爷这一日里向哪去了？”柳丝只是装样, 把两只手甩了一甩, 像是擦汗一般, 把额头在臂膀上蹭了一蹭。
    绿萼虽和她最投契，瞧见她装模作样, 仍忍不住冲榆钱呶了呶嘴。
    胡六嫂眉开眼笑地说：“这世上的事，真是叫人想不着！猜不到！咱们家里，人家赶着来骗婚，老爷一出门，也被人请了去，几杯酒下肚，禁不住一堆人劝说, 老爷和咱对门的乔统领结为儿女亲家了。”
    “哪个姑娘？”榆钱倒了一碗热茶递给胡六嫂。
    胡六嫂接了，呷了一口，笑微微地说：“是三姑娘！真没想到，三个姑娘里头，最先定下来的，是这顶小的一个。”
    “这桩亲事定的好，两家对着门，以后有什么事，也有个照应。”红蕖柔声说着，手上利索地切着酸笋，又从烧鸡上拆了些肉下来，和酸笋放在一起煮，做了一碗酸汤出来。
    胡六嫂端着汤碗，便出了厨房。
    “我去瞧瞧。”绿萼趁着胡六嫂不在，赶紧地倒了热水洗了手，临出厨房时，小声地说：“这事一定有古怪！不然，怎么大的、二的不定亲，偏给这个顶小的定了呢？”一径地出了厨房，顺着回廊转了几转，到了上房廊下，就瞧见东间廊下、窗户前站着蕙娘、蘅姑姊妹两个。
    蕙娘促狭地挠蘅姑肋下，蘅姑羞讪着不住地躲闪。
    绿萼走过去，扶住蘅姑的臂弯，仿佛要领蘅姑回房，蘅姑脸颊一阵阵地发烫，不许绿萼出声，又去听窗户里邹氏、李正清的说话声。
    “定的太急了，咱们才搬来，连人家究竟干什么的都不清楚。”
    李正清同样醉得大了舌头，“我是被人杀了个措手不及！不过，我想，这门亲事定的也不差——人家是功勋之后，现又领着统领的缺。”
    邹氏久久地没有搭话，过了许久，才说：“……是该早早地给蘅姑定亲，不然天长日久，人家知道她是个什么样的人，倒不好说亲了。”
    这话分明是在贬低蘅姑，蘅姑脸上的羞讪一扫而去，气咻咻地一跺脚，“我就是嫁不出去，能多吃你多少米粮？”
    “这孩子！怎么还在外头站着呢？”邹氏急了，忙走出来要劝蘅姑。
    蘅姑气得一摆手，手腕上的银镯子叮当地乱响，“娘倒是说一说，我是个什么样的人？”
    邹氏又是心虚，又是气恼，急道：“你问我，你瞧瞧你自己个！”
    “我都被人打成这样了，娘还这样数落我？”蘅姑不由地委屈起来，可怜兮兮地看向邹氏。
    不料邹氏瞧她中气十足，全然没了白日里的慈母心肠，“你被打也是你活该！不然，人家怎么不打你大姐姐、二姐姐呢？你二姐姐说得对，得趁早把你这性子改一改。”
    “娘——”
    “蘅姑，”邹氏、蘅姑都是大嗓门，红豆想装没听见，也装不出来，她从抱厦房里走出来，喝住蘅姑后，好笑地问：“白日里还没闹够，黑夜里自家人又闹起来了？”
    蕙娘咳了一声，小声地说：“小豆子，爹把蘅姑的亲事定下来了——是对过的乔统领家。”
    乔统领家虽无官无爵，但料想家底还在。这门亲事，虽算不上十分的好，但也不算坏——就只乔茵茵、乔莹莹姊妹两个有些薄嘴轻舌。
    红豆笑道：“就为这个吵？莫非，蘅姑不喜欢三妹夫的模样？”
    蘅姑嗔了她一眼，跺脚说：“我哪见过那姓乔的！只是，娘说我性子不好，不早点说亲，只怕会嫁不出去。”
    “既是这样，你就笑一笑，叫娘瞧一瞧你的好性子。”
    蘅姑皱着鼻子哼了一声，心底的怒气宣泄了出来，两朵羞红又蒙上粉腮。
    绿萼眼珠子咕噜噜地乱转，瞬时判定她伺候的这位三姑娘最不受长辈待见，在心里叫苦不迭着，忙伸手搀住蘅姑，“姑娘，回房吧。”
    蘅姑摸了一把腕子上的银镯子，故意地怄邹氏，“我定亲了，也没件好衣裳穿着见人。明天我就去街上买几件新衣裳回来。”
    “你脸上还有伤，怎么能出去见人？你给我老实待在家里，衣裳、头面，我替你置办了，交到你二姐姐那，你老实一些，我就让她给你；不然……总之，看你二姐姐的吧。”
    蘅姑模糊地记起自己答应了要给红豆做丫鬟，心里想着反正粗活重活有榆钱、绿萼呢，她就过去应个景，一个月向红豆要二两银子。
    想着，蘅姑指派绿萼，“去打水来，我和二姑娘洗了，就睡下了。”
    “叫红蕖也向抱厦这来，我也在后面睡。”蕙娘抱了抱臂膀，瞅着飞到廊下的鹅毛雪片，“我一个人睡太冷