癖的。譬如我，只要是别人做的，这里那里，我总能挑出毛病来。可是，也有些厨子，自己做菜做的极好，吃别人做出来的饭菜，无论有多粗粝，都觉得美味——这便是人与人之不同了。或许你那位伯父，正是与我一般。”
    “他哪里有太太的福气呀。”小吴氏叹了一口气道：“如今也是快要五十岁的人了，却一辈子没有娶妻，只痴迷在那灶头火上的一点儿事，最后却是这么个下场。我娘烦他，我想想却也觉得他可怜！原本做到老了，带出几个徒弟来，空坐着也有人养老。可谁想，好容易熬够了资历能带徒弟了，却又出了这档子事！”
    喜娘想想，亦是心有戚戚。她对厨艺虽也有个精益求精的念头，到底不至于将一生的精力全丢在厨房里，但是，若有一日她再也不能下厨了，只怕也会很痛苦吧？
    更况，这位吴师傅，还因此失去了生活来源……
    “我想见他一面。”喜娘突然道：“我要问问周家聚朋楼的事儿，不亲自打听清楚了，这事儿我不放心！”
    “姐姐！”喜贺登时急了：“您还在月子里呢，见我们也便罢了，如何能出厅堂见外人？”
    “有什么不行的？”喜娘道：“哥儿降生也有……也有二十天了吧？反正就剩下最后的十天，不歇息也没什么大不了的。”
    “那怎么能行？如今不是您生姐儿们的岁数了，不可怠慢啊！”
    “你以为，让我躺在这里，我就能歇息了么？”喜娘道：“如今家中的生意，是我风里雨里挣下的，我岂能轻易丢的下？”
    “铺子也罢，钱财也罢，终究都是外物啊。”喜贺道：“再说，周家便是要做熟食买卖，咱们也不急在那一时片刻打听啊，这合州城里，多少熟食铺子，架不住主顾只认咱们家呢。”
    “糊涂！”喜娘道：“如今那周海钰想必对咱们家的铺子还有些指望，所以只挑唆你与你姐夫，若是成了，咱们的铺子自然多半儿归了他们，他好白捡个便宜。可若是不成呢？他必是要对咱们下狠手的！若是咱们家彻底倒了，城中的主顾们也不会就此不买熟食了。彼时聚朋楼只要做得比那些小铺子干净好吃，不就占全了生意了？”
    “他们……”喜贺的面色一滞，拧着眉道：“姐姐是怕他们用什么下作手段，腌臜咱们家铺子？”
    “见效最快的法子，可不就是这个？”喜娘道：“若是正大光明地和咱们比卤货的口味价钱，咱们未必一时便输，可若是造谣咱们家中的食货不干净，又或是给咱们编出些见不得人的事儿来，那咱们便是想澄清，也难得很了。”
    喜贺忍不住叹了一口气，喜娘说的没错，不管什么时候，造人家的谣总是容易，可被造谣的，想澄清却是难上加难。譬如人家说你后厨锅中有耗子——你总不能时刻让主顾们进厨房里搅和汤锅，证明这锅中从来没有掉进去过耗子吧？
    “但是，吴娘子的那位伯父，也是省城里回来的，他未必会知晓这周海钰想做什么吧？”喜贺又道。
    “但他大约知晓周家自己的熟食做得如何，”喜娘挑挑眉，道：“若是周家的熟食滋味儿比咱们的好，周海钰便不必用太过下作的手段对付咱们。可若是他们的手艺不怎么样，再想抢咱们生意，便难说要出什么鬼点子了！”
    喜贺点了点头，思虑片刻，却又道：“我想着，咱们上门去瞧那位吴师傅，是不是更妥当些？周家好歹是他的老东家，若是差人请他来，不够尊重，他未必会将周家的情由告诉咱们，便是借了吴娘子的光，也未必肯说完全。若是我上门去先讨个好，说不准……”
    喜娘想了想，终允诺了：“也对，那……你亲自上门去见他吧——吴娘子，我弟弟去你娘家看望你这位伯父，有没有什么不妥当的地方？”
    小吴氏正在走神，不料她问，一惊，忙道：“妥当，妥当，若说哪儿不妥，便是我娘家破败，怕脏了小舅爷的脚！”
    “那倒无妨，我小时候，家中比寻常穷人家更破败呢，我不怕那个。”喜贺竟笑了。
    喜娘亦笑，向喜贺道：“你将铺子里做得好的几样卤味带去，再备上一坛好酒，请他尝尝，再问问还有没有什么可以改进的余地。若是有，咱们试过了果然好，今后可得哄着这吴师傅——这样的人才，有大用呢。”
    喜贺一怔，道：“今后也还有要用着这吴师傅的地方么？”
    “我想是有的。他在吃食上挑剔，想来是个舌头灵光的人。”喜娘道：“若是他真能吃出菜肴之中精微的好坏之处来，那是再好不过的人才。便是不能，好歹是聚朋楼里做了许多年的师傅，又醉心此道，必是有些心得的。也不要他的独门秘诀，只要能和咱们说些咱们不知道的东西，便是咱们赚到了——对了，他若肯给咱们一两个方子，做出新菜来，我们给他分红也使得！”
    喜贺称是，而小吴氏却忧虑道：“太太，我那伯父，从不曾做过熟食的呀。”
    “灶上的事儿，一通百通，谁说做熟食，便只要知晓火候配料便是？别的技法，也是能借鉴的。”喜娘道：“如今咱们铺子里头的菜色，